Augustine Birrell (* 19. Januar 1850 in Wavertree bei Liverpool; † 20. November 1933 in London) war ein britischer Schriftsteller und Politiker.
Ausbildung und Familie
Birrell, der Sohn eines baptistischen Predigers, besuchte die Schule Amersham Hall und studierte am Trinity College der Universität Cambridge. Danach betätigte er sich als Anwalt. Von 1893 bis 1896 agierte er als Professor der Rechte am University College London.
Birrells erste Ehe, geschlossen 1878, dauerte nur ein Jahr lang, bis zum Tod seiner Frau. 1888 heiratete er in zweiter Ehe Eleanor Tennyson, die Tochter des Dichters Frederick Locker. Aus dieser Ehe ging Francis Birrell (1889–1935), ebenfalls Kritiker, hervor.
Beruflicher und politischer Werdegang
Birrell machte sich einen Namen als geistreicher, stilsicherer Literaturkritiker und wurde durch seine Essaysammlung Obiter Dicta (1884) schlagartig berühmt. 1889 zog er nach seinem vorherigen erfolglosen Antreten bei den Unterhauswahlen 1885 und 1886 in einer Nachwahl für den Wahlbezirk West Fife in Schottland als Abgeordneter der Liberalen Partei ins Unterhaus ein. Hier fiel er zunächst wegen des pointierten Humors, mit dem er seine Reden würzte, auf. Halb spöttisch, halb respektvoll bezeichneten Mitabgeordnete seinen Stil des Vortrags als „birrelling“. Birrell verteidigte seinen Unterhaussitz in den Wahlen von 1892 und 1895. 1897 erschien ein zweiter Band von „Obiter Dicta“.
Bei der Unterhauswahl von 1900 trat er im Wahlkreis Manchester North East an, den er jedoch nicht für sich zu gewinnen vermochte. Daraufhin wurde er Präsident des Liberal Publication Departments, der Redaktion des parteieigenen Verlages. Bei der Wahl von 1906 kehrte er für den Wahlkreis Bristol North ins Parlament zurück. Er wurde als Erziehungsminister (President of the Board of Education) ins Kabinett von Sir Henry Campbell-Bannerman aufgenommen. In diesem Zusammenhang war er verantwortlich für die Erarbeitung der sogenannten Education Bill. Die Zurücknahme dieses Gesetzesentwurfs durch das Unterhaus im Herbst desselben Jahres infolge der Weigerung der Regierung, vom Oberhaus verlangte Änderungen einzubringen, machte Birrells Verbleiben im Amt unmöglich. Sein Nachfolger in diesem Amt wurde Reginald McKenna.
