Edward Gibbon

Edward Gibbon (* 27. Apriljul. / 8. Mai 1737greg. in Putney, Surrey; † 16. Januar 1794 in London) war ein britischer Historiker in der Zeit der Aufklärung. Sein Hauptwerk ist The History of the Decline and Fall of the Roman Empire.

Hauptwerk, grundlegende Annahmen

Von 1776 bis 1789 veröffentlichte Gibbon die sechs Bände seiner History of the Decline and Fall of the Roman Empire, ein Werk im Umfang von ca. 3200 Druckseiten (in modernen Ausgaben), das die Geschichte des Römischen einschließlich des Byzantinischen Reichs von der Mitte des zweiten Jahrhunderts nach Christus bis zur Einnahme Konstantinopels durch die Türken im Jahre 1453 schildert.

Die Hauptschuld am Untergang des Römischen Reiches gibt Gibbon dem Christentum, der Dekadenz sowie dem Einbruch der Germanen. Im Byzantinischen Reich sah er eine Fortsetzung und Steigerung dieser Dekadenz, weshalb es seiner Ansicht nach eine orientalische Despotie war, die den Namen „Römisches Reich“ nicht verdiente. Im Gegensatz dazu sah er die seiner Analyse nach naturhaft-gesunden jungen Reiche des mittelalterlichen Nord- und Westeuropa.

Auch auf die deutsche Geschichtsschreibung hatte Gibbon großen Einfluss. Dieses ist u. a. an der ebenfalls sechsbändigen römischen Geschichte (1834–1844) von Wilhelm Drumann zu sehen. Theodor Mommsen hingegen zitierte in seiner dreibändigen Römischen Geschichte (1854–1856) Gibbon nur einmal und beteiligte sich nicht an den Jubiläumsfeiern. Dennoch hielt er die History of the Decline and Fall of the Roman Empire für „das bedeutendste Werk, das je über die römische Geschichte geschrieben wurde“.