Edward Lee Thorndike (* 31. August 1874 in Williamsburg, Massachusetts, Vereinigte Staaten; † 9. oder 10. August 1949 in Montrose, New York) war ein US-amerikanischer Psychologe. Seine Verhaltensstudien an Tieren und die daraus abgeleitete Theorie vom Lernen durch Versuch und Irrtum beeinflussten spätere Theorien des Behaviorismus. Insbesondere unter Burrhus F. Skinner wurden seine Forschungsergebnisse wieder aufgegriffen und im Konzept der Operanten Konditionierung weiterverarbeitet.
Leben
Thorndike studierte bis 1895 an der Wesleyan University und bis 1896 an der Harvard University. Seinen Doktorgrad erwarb er 1898 an der Columbia University mit einer Dissertation über Animal Intelligence. Für ein Jahr lehrte er danach an der Western Reserve University, bereits 1899 kehrte aber an die Columbia University zurück und unterrichtete Psychologie am Teachers College. An der Columbia University war er schließlich auch von 1904 bis 1940 als Professor tätig, zuletzt als Direktor der Fakultät für Psychologie. 1917 wurde er in die National Academy of Sciences, 1932 in die American Philosophical Society und 1934 in die American Academy of Arts and Sciences gewählt.
In einem Nachruf von Robert S. Woodworth in Science hieß es, bereits in seiner ersten Veröffentlichung – seiner Dissertation – habe Thorndike 1898 „als Pionier auf dem Gebiet der Laborstudien zum Lernen von Tieren“ nachgewiesen, dass solche Experimente „Licht werfen können auf zahlreiche schwierige Fragen der Psychologie“; zugleich habe er die bislang bekannten „Gesetze des Lernens“ um ein besonders wichtiges ergänzt, das Law of Effects.
