James McNeill Whistler

James Abbott McNeill Whistler [dʒeɪmz ˈæbət məkˈniːl ˈwɪslɚ] (* 11. Juli 1834 in Lowell, Massachusetts; † 17. Juli 1903 in Chelsea, London) war ein US-amerikanischer Maler.

Leben und Werk

1843 zog seine Familie nach Sankt Petersburg, wo sein Vater, Major George Washington Whistler, als Eisenbahningenieur für den Zaren tätig war. Die Mutter des Künstlers, Anna Matilda McNeill, war eine fromme Christin, die er sein ganzes Leben lang bewunderte. Whistler war durch seine Mutter ein Cousin zweiten Grades der Kunstschmiedin Lillian McNeill Palmer. In seiner frühen Jugend tauschte er seinen zweiten Vornamen Abbott gegen ihren Geburtsnamen McNeill aus. Die Familie lebte luxuriös, und James erhielt von einem schwedischen Erzieher Privatunterricht. Ab 1845 besuchte Whistler den Zeichenunterricht an der Kaiserlichen Akademie der Schönen Künste in St. Petersburg. Bei der Choleraepidemie 1848 starb sein Vater, woraufhin seine Familie mit ihm nach Amerika zurückkehrte.

1851 trat Whistler in die Militärakademie in West Point ein. Es mangelte ihm jedoch an Disziplin und nach drei Jahren wurde er der Akademie verwiesen – einer eigenen Legende nach bestand er eine Chemieprüfung nicht. (Er soll später gesagt haben: „Wenn Silizium ein Gas wäre, wäre ich General geworden.“) In West Point hatte er Grundlagen des Kartografierens erlernt, sodass er 1854 in die Abteilung des United States Coast and Geodectic Survey eintrat, wo er diese Kenntnisse vertiefte, was ihm später bei der Erstellung von Radierungen zugutekam. Das Einzeichnen von Skizzen als Marginalien in seinen Arbeiten führte allerdings zur Entlassung aus dem Dienst beim Coast Survey bereits im selben Jahr.