Sir John William Dawson, genannt William Dawson (* 13. Oktober 1820 in Pictou, Nova Scotia; † 19. November 1899 in Montreal, Québec) war ein britisch-kanadischer Geologe, Paläontologe und Schulreformer. Er erforschte besonders die Geologie und Paläontologie von Nova Scotia.
Die kanadische Regierung, vertreten durch den für das Historic Sites and Monuments Board of Canada zuständigen Minister, ehrte Dawson am 20. Mai 1943 posthum für sein Wirken und erklärte ihn, wie seinen Sohn im Jahr 1937, zu einer „Person von nationaler historischer Bedeutung“.
Leben und Wirken
Dawson hatte schottische Vorfahren und studierte nach dem Besuch der Pictou Academy an der Universität Edinburgh mit dem Abschluss 1842. Dort studierte er Geologie und Naturgeschichte bei Robert Jameson. Nach seinem Studium ging er wieder nach Nova Scotia. 1850 bis 1853 war er Superintendent für Erziehung in Nova Scotia, wobei er sich für Reformen einsetzte und darin dem US-amerikanischen Pädagogen Henry Barnard folgte, mit genauen Vorstellungen über die Architektur und Einrichtung von Schulen. Neben seiner offiziellen Tätigkeit, für die er viel auf Reisen war, studierte er die Geologie Kanadas und sammelte Fossilien. Ab 1855 bis 1893 war er Professor für Geologie und Prinzipal der McGill University.
1852 besuchte Charles Lyell, der berühmte schottische Vordenker der modernen Geologie, Nova Scotia im Rahmen seiner dritten Nordamerika-Reise, und Dawson begleitete ihn dabei. Auf dieser Exkursion entdeckten sie in oberkarbonischen Sedimentgesteinen der Kliffküste der „South Joggins“ die fossilen Überreste eines landbewohnenden Temnospondylen, die 1853 von Richard Owen unter dem Namen Dendrerpeton acadianum erstbeschrieben wurden. Damit legten die beiden den Grundstein für die Erforschung eines der weltweit am vollständigsten überlieferten Ökosysteme des Oberkarbons. Nachfolgend führte Dawson weitere Ausgrabungen in dieser Lokalität durch, wobei er unter anderem auf die Knochen einer Landwirbeltierart stieß, die er 1860 zu Ehren Lyells unter dem Namen Hylonomus lyelli beschrieb, und die heute als eins der frühesten Reptilien bzw. einer der frühesten Amnioten gilt.
