Joseph Priestley (* 13. Märzjul. / 24. März 1733greg. in Fieldhead/Birstall bei Leeds, England; † 25. Januarjul. / 6. Februar 1804greg. in Northumberland, Pennsylvania) war ein englischer Theologe des Unitarismus, Pfarrer, Philosoph, Chemiker und Physiker, der 1794 in die Vereinigten Staaten auswanderte.
Priestley beschrieb 1774 erstmals die Darstellung und Wirkung des von ihm entdeckten Sauerstoffs und 1772 des von ihm entdeckten Lachgases. Er entdeckte Darstellungsmöglichkeiten für zahlreiche weitere Gase: Stickstoffdioxid, Kohlenstoffmonoxid, Chlorwasserstoff, Ammoniak, Schwefelwasserstoff, Schwefeldioxid, Siliziumtetrafluorid. Priestley blieb bis an sein Lebensende Verfechter der Phlogiston-Theorie.
Herkunft und Ausbildung (1733–1755)
Priestley war Sohn des Tuchmachers Jonas Priestley (1699–1779) und dessen erster Ehefrau Mary Swift. Seine Mutter starb schon 1739, er wurde von seiner Tante, Sarah Keighley, adoptiert. Priestley wurde meist zu Hause unterrichtet und begann mit 19 Jahren an einer Nonkonformisten-Schule in Daventry Theologie und alte Sprachen zu studieren. Sein Denken entwickelte sich vom Calvinismus zum Unitarismus.
Needham Market und Nantwich (1755–1761)
Ab 1755 war er Prediger in einer nonkonformistischen Gemeinde in Needham Market (Suffolk). 1758 übernahm Priestley eine zweite Pfarrerstelle in Nantwich und begann schon mit physikalischen Experimenten (Induktionsmaschine, Luftpumpe).
Warrington Academy (1761–1767)
Von 1761 an war er als Lehrer an der Warrington Academy in Lancashire, einer privaten Handelsschule, tätig. Ein Jahr später erhielt er die Priesterweihe und heiratete am 23. Juni 1762 die aus Wrexham stammende Mary Wilkinson (1742–1796). Sie war die Tochter des Industriellen Isaac Wilkinson (1695–1784) der zusammen mit John Guest im Jahre 1763 in Wales die „Plymouth Ironworks“ gründete.
