William Isaac Thomas

William Isaac Thomas (* 13. August 1863 im Russell County, Virginia, USA; † 5. Dezember 1947 in Berkeley, Kalifornien) war ein US-amerikanischer Soziologe und Philologe. Er war 17. Präsident der American Sociological Association.

Leben

Thomas’ Eltern waren Thaddeus Peter Thomas, ein Landwirt und Methodistenprediger, und Sarah Thomas (geborene Price). Er hatte sechs Geschwister. Während seiner Kindheit zog die Familie nach Knoxville um, wo er nach dem Schulbesuch von 1880 bis 1884 an der University of Tennessee Literaturwissenschaften und Altphilologie studierte und mit dem Bachelor-Examen abschloss. Er blieb an der Hochschule und war dort von 1884 bis 1888 Lehrbeauftragter (Adjunct Professor) für Englisch und moderne Sprachen. Von 1888 bis 1889 verbrachte er zwei Forschungssemester an den Universitäten in Berlin und Göttingen und wandte sich neben dem Studium klassischer und neuerer Sprachen verstärkt der Ethnographie zu.

Nach der Rückkehr aus Deutschland lehrte Thomas von 1889 bis 1895 als Professor am Oberlin College Englisch und wandte sich allmählich der Vergleichenden Literaturwissenschaft zu. 1895 verlegte Thomas seinen Wohnsitz nach Chicago um und studierte dort am weltweit ersten Hochschulinstitut für Soziologie, das Albion Woodbury Small gegründet hatte. Schon im selben Jahr wirkte er am Institut als Instructor in Sociology. 1896 wurde er zum Ph.D. promoviert. Von 1896 bis 1900 war er Assistant Professor, dann von 1900 bis 1910 Associate Professor und ab 1910 Full Professor für Soziologie. Den Beginn „einer sehr langen und fruchtbaren Zusammenarbeit“ mit Robert Ezra Park datiert Thomas auf „um 1910“. Park hatte die Teilnahme Thomas’ an einer Konferenz bei Booker T. Washington in Tuskegee initiiert, um ihn kennenzulernen.