Balfour Stewart

Balfour Stewart (1er novembre 1828 à Édimbourg, Écosse - 19 décembre 1887 à Ballymagarvey, Balrath, Comté de Meath, Irlande) est un physicien écossais. Il est surtout connu pour ses travaux sur la chaleur radiante, la météorologie et le magnétisme terrestre.

Biographie

Né à Édimbourg, Stewart a reçu une formation à Dundee, à l'Université de St Andrews et à l'Université d'Édimbourg. Fils d'un marchand de thés, il travaille pendant une certaine période à Leith et en Australie. En retournant étudier en physique, il devient l'assistant de James David Forbes en 1856. Forbes est particulièrement intéressé par les questions touchant la chaleur, la météorologie et le magnétisme terrestre: Stewart le devient également.

La chaleur radiante le préoccupe en premier. Il complète ses recherches sur ce sujet en 1858. Il prolonge ainsi la « loi des échanges » de Pierre Prévost, ce qui lui permet d'établir que les radiations ne sont pas un phénomène de surface, mais qu'elles proviennent de tout le corps radiant. De plus, il détermine que les pouvoirs radiatif et absorbant d'une substance sont égaux, non seulement pour tout le corps, mais aussi pour toute partie de celui-ci.

En 1859, il est nommé au poste de directeur du Kew Observatory, où il s'intéresse aux problèmes posés par les phénomènes météorologiques et de magnétisme terrestre.

Il devient membre de la Royal Society en 1862. En reconnaissance de son travail sur la chaleur radiante, il reçoit la médaille Rumford en 1868.

En 1870, année où il est sévèrement blessé lors d'un accident de train, il est nommé professeur de physique au Owens College à Manchester, poste qu'il occupe jusqu'à sa mort. Il décède près de Drogheda en Irlande le 19 décembre 1887.