Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre, né le 19 janvier 1737 au Havre et mort le 21 janvier 1814 à Éragny (actuel Val-d'Oise), formé comme ingénieur des ponts et chaussées, est un écrivain et botaniste français, resté célèbre pour son roman Paul et Virginie.
Origines familiales et formation
Il est le fils de Nicolas Saint-Pierre et de Catherine Godebout. Il a pour marraine Bernardine de Bayard, qui prétend descendre du chevalier Bayard.
Montrant dès l’enfance un esprit à la fois rêveur et aventurier, goûtant les charmes de la nature, désireux de l’inconnu, Bernardin de Saint-Pierre est d'un caractère inquiet, irritable, facilement rebuté par les difficultés et les devoirs.[réf. nécessaire]
Il étudie d'abord chez un curé de la ville de Caen qui lui enseigne les éléments des langues anciennes. À l'âge de 11 ans, il lit Robinson Crusoé, que lui a offert sa marraine. Il demande alors à partir en mer. L'un de ses oncles, capitaine de navire, qui part en Martinique, le prend à son bord alors qu'il n'a que 12 ans. Mais les fatigues de la navigation et le service des manœuvres auquel il est astreint dissipent ses illusions.
Revenu au Havre, il est ensuite envoyé au collège des Jésuites de Caen pour y étudier les sciences sous la direction de l'abbé de La Caille. Il s’enthousiasme à la pensée d’aller dans des pays lointains convertir les peuples barbares. Mais son père tempère cet élan en le renvoyant faire sa philosophie au collège de Rouen.
Il entre ensuite à l’École des ponts et chaussées. Après avoir obtenu le diplôme d'ingénieur, il entre dans le corps de jeunes ingénieurs que le ministre de la guerre a établi à Versailles.
