Charles Louis L'Héritier de Brutelle

Charles Louis L'Héritier de Brutelle, né à Paris le 15 juin 1746 et mort assassiné à Paris le 16 août 1800, est un magistrat français et botaniste. Les travaux botaniques de L'Héritier de Brutelle, un peu méprisés par ses contemporains, ont été reconnus et valorisés par Carl Ludwig Willdenow (1765-1812) et Augustin Pyrame de Candolle (1778-1841). A Londres, l'Héritier décrit formellement le genre Eucalyptus en 1789 en étudiant des spécimens ramenés par James Cook lors de son troisième voyage.

Biographie

Il est surintendant du roi à la Maîtrise des eaux et forêts, puis conseiller à la Cour des aides en 1775, année où Malesherbes, lui-même fin botaniste, est renvoyé. Il épouse en 1775 Thérèse-Valère Doré avec qui il a cinq enfants. Fortuné, il peut se livrer à sa passion botanique en suivant la classification linnéenne, alors que Jussieu ou Adanson en suivent une autre, ce qui provoque leur brouille. L'Héritier de Brutelle est en revanche proche de Cuvier, de Broussonet ou de Thouin, grâce auxquels il est en correspondance avec des botanistes linnéens en Angleterre, comme Joseph Banks ou James Edward Smith. Vers 1783, il nourrit l'idée de publier des brochures sur les nouvelles espèces découvertes, mais écrit à Banks qu'il doit garder ce projet secret, tant la rivalité entre jardiniers et botanistes était grande à Paris. Un premier fascicule paraît en mars 1785 sous le titre de Stirpes novae, un deuxième en janvier 1786 et un troisième en mars 1786. D'autres paraissent en 1788 et plus tard. Ces fascicules sont publiés sur ses propres deniers, comme la plupart de ses ouvrages botaniques, avec une planche, en page pleine, d'illustrations gravées en taille-douce des nouvelles espèces. Celles du deuxième fascicule sont illustrées par Redouté.