Charles Lyell (14 novembre 1797 – 22 février 1875), 1er baronnet, est un géologue britannique qui a popularisé l'uniformitarisme.
Biographie
Il naît à Kinnordy, dans l'ancien comté de Forfarshire (maintenant en Angus), aîné d'une famille de dix enfants. Son père est botaniste et dirige son fils vers l'étude de la nature. Pendant ses études à l'Exeter College de l'université d'Oxford, sous la férule de William Buckland, il se rend compte que la géologie est une profession sérieuse. Après avoir été diplômé en 1816, il commence à travailler dans le droit, mais continue à s'intéresser à la géologie. Son premier article « Sur les récentes formations de calcaire dans le Forfarshire » est présenté en 1822. En 1827, il a complètement abandonné le droit et commence une longue carrière dans la géologie qui conduira à accepter les idées proposées par James Hutton quelques décennies plus tôt.
Son plus important travail concerne la stratigraphie. En 1828, il voyage dans le sud de la France et en Italie, et il se rend compte que des couches géologiques récentes peuvent être classifiées en fonction des proportions des fossiles de coquillages marins que l'on y trouve. À partir de cette constatation, il propose le nom d'époque Tertiaire, appelée de nos jours Cénozoïque, qu'il divise en trois parties: Éocène, Miocène et Pliocène.
De 1830 à 1833, ses Principes de géologie sont publiés en plusieurs volumes, sous-titrés « Une tentative d'expliquer les changements de la surface de la terre par des causes opérant actuellement ». Ce travail explique l'impact de Lyell sur la géologie. Il est à cette époque, avec John Playfair, un des principaux avocats du très controversé uniformitarisme: la terre a été façonnée lentement sur une très longue période de temps par des forces toujours existantes. Cette idée s’oppose au catastrophisme soutenu par Cuvier, selon lequel la terre a été modelée par une série de catastrophes, tel le déluge, dans un laps de temps relativement court. Cet ouvrage contient également un exposé critique de la théorie transformiste de Lamarck. Dans leurs éditions successives, 12 jusqu'en 1872, les Principes de géologie sont le plus influent des ouvrages de géologie du milieu du XIXe siècle et ils font entrer la géologie dans son ère moderne. Pour ses efforts, Lyell est fait chevalier en 1848 et baronnet en 1864.
