Denis Papin

Denis Papin, né à Chitenay le 22 août 1647 et mort à Londres le 26 août 1713, est un physicien, mathématicien et inventeur français, connu notamment pour ses travaux sur la machine à vapeur.

Formation en France

Denis Papin est né dans le petit village de Chitenay, dans les environs de Blois, en août 1647. Issu d'une famille de notables protestants de Blois, il est le premier fils d'une fratrie de dix frères et sœurs. Il est aussi le neveu de Nicolas Papin et le cousin germain d'Isaac Papin. Il suit d'abord les cours du collège royal de Blois, avant d'étudier à l'université d'Angers et de décrocher un diplôme de médecine tout en montrant des dispositions et un intérêt prononcé pour la physique.

Reçu docteur vers 1669, on le retrouve deux ans plus tard comme curateur auprès de Christian Huygens, un savant d'une immense renommée, qui anime alors l'Académie des sciences depuis 1670. Christian Huygens qui cherche alors un assistant, va recruter le jeune Blésois, le rémunérer sur ses propres appointements, et le loger dans ses appartements au Louvre, près de la Bibliothèque du Roi.

On ignore ce qui a mené Denis Papin à une telle ascension, à l'âge de 24 ans. Des biographes ont imaginé que Marie Charron, femme de Colbert et originaire de Blois, aurait pu intercéder en sa faveur. Une autre hypothèse semble plus vraisemblable: Papin, dont on sait qu'il n'était pas attiré par l'exercice de la médecine, se serait livré à sa passion pour la physique, en réalisant une machine remarquable: peut-être cette machine à incendie qui produit un jet orientable et continu, dont on ne connaît pas l'auteur, et qui fut justement apportée « par un étranger » à l'Académie des sciences vers 1671.