E. Phillips Oppenheim

E. Phillips Oppenheim, né Edward Phillips Oppenheim à Londres au Royaume-Uni le 22 octobre 1866 et décédé à Saint-Pierre-Port sur l'île de Guernesey le 3 février 1946, est un auteur britannique de roman policier et de roman d'espionnage. Il est célèbre pour avoir écrit L'Imposteur, un roman d'espionnage adapté à trois reprises au cinéma.

Biographie

Fils d'un marchand, il fait des études à Leicester, mais doit les interrompre assez tôt pour aider son père à diriger son commerce de cuir en difficultés financières. Le jeune homme consacre jusqu'à neuf heures par jour à redresser l'entreprise familiale et, la nuit, en rognant sur ses heures de sommeil, il écrit des romans, car il caresse déjà le rêve d'être un jour un écrivain célèbre. Son premier roman, Expiation (1887), publié à compte d'auteur (son père lui ayant avancé l'argent), rencontre un certain succès. Il doit toutefois interrompre la rédaction d'un second roman, qui ne paraîtra qu'en 1895, pour représenter la firme familiale sur le continent européen, puis en Amérique. C'est pendant ce séjour de l'autre côté de l'Atlantique qu'il épouse une jeune Américaine, Elsie Clara Hopkins.

Il ne revient en Angleterre qu'à la mort de son père, et poursuit sa double vie: chef d'entreprise, le jour; écrivain, la nuit. Il fait paraître au moins un roman par an et maintient ce rythme jusqu'à la quarantaine. De cette première période, Le Complot (1898) demeure son roman le plus connu.

En 1906, il vend son commerce à un homme d'affaires américain et devient écrivain à plein temps. Prolifique auteur, il fait alors concurrence à Edgar Wallace et enchaîne les gros succès de librairie, notamment avec L'imposteur (1920). Sa notoriété devient telle qu'on le surnomme le « Prince des conteurs ». Riche et célèbre, il quitte l'Angleterre et s'installe sur la Côte d'Azur, où il fréquente le gratin social qu'il aime à décrire dans ses romans. Ces derniers sont des whodunits classiques ou des romans d'espionnage « à la John Buchan - avec qui il travailla d'ailleurs pendant la Première Guerre mondiale, au ministère de l'Information. Les romans d'espionnage, qui se taillent la part du lion, sont des ouvrages de propagande aux péripéties haletantes, mais aux situations convenues et aux personnages stéréotypés, fort éloignés de la finesse des récits d'espionnage de Somerset Maugham. Ils ont fréquemment pour héros un jeune homme oisif de la haute société, dont la flamme patriotique est ravivée quand il apprend qu'un complot politique se trame dans l'ombre des lieux huppés qu'il fréquente. N'écoutant que son courage, et au péril de sa vie, il n'aura de cesse que de mettre en échec les espions au service de la « menace allemande ».