Edward Gibbon

Edward Gibbon, né le 8 mai 1737 à Putney et mort le 16 janvier 1794 à Londres, est un historien et homme politique britannique. Il est surtout connu pour son ouvrage Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain.

Biographie

Gibbon est né le 8 mai 1737 à Putney, un village près de la Tamise proche de Londres et aujourd'hui un quartier du borough londonien de Wandsworth. Son grand-père fit la fortune de la famille dans la South Sea Company et la perdit après l'explosion de la bulle spéculative dont elle faisait l'objet. Fils d'Edward et Judith Gibbon, il eut cinq frères et une sœur, tous décédés en bas âge. Seul à avoir atteint l'âge adulte, il se désignait lui-même comme un « enfant faiblard » dans ses mémoires. Sa mère mourut alors qu'il était âgé de 10 ans, après quoi il entra à la Kingston Grammar School et séjourna à la pension de sa « tante Kitty ». À l'âge de 14 ans, il fut envoyé par son père au Magdalen College (Oxford) où il s'inscrivit en tant que « gentleman commoner » (roturier de classe sociale élevée).

L'atmosphère de l'école ne s'accordait pas au caractère de Gibbon. Événement remarquable à l'époque, il se convertit au catholicisme romain le 8 juin 1753. Les controverses religieuses faisaient alors rage sur le campus d'Oxford et plus tard, son goût pour les sous-entendus ironiques lui fit dire qu'il était un « fanatique de la chicane religieuse ».

Peu après sa conversion, son père le retira d'Oxford et l'envoya chez Daniel Pavillard, un pasteur calviniste et précepteur à Lausanne habitant non loin de la Cathédrale, où Gibbon resta cinq ans. Ce temps passé à Lausanne laissera une marque profonde sur le caractère et la vie de Gibbon. Il se reconvertit très vite au protestantisme, mais, plus important, il y gagna le goût de l'étude et de l'érudition. Durant ce séjour, il apprit notamment la langue française et le grec, perfectionna ses connaissances du latin et étudia les écrits d'historiens anciens et modernes anglais, français, suisses et italiens. De plus, il y rencontra l'amour de sa vie en la personne de la fille d'un pasteur, Suzanne Curchod, qui deviendra plus tard la femme de Necker et la mère de Madame de Staël. Son père s'opposa à ce mariage et intima au jeune Gibbon de retourner immédiatement en Grande-Bretagne. Gibbon aurait écrit: « J'ai soupiré comme un amant, j'ai obéi comme un fils. »