Edward L. Thorndike

Edward Lee Thorndike, né le 31 août 1874 à Williamsburg (Massachusetts) et mort le 9 août 1949 à Montrose (New York) est un psychologue et professeur d'université américain. Précurseur du béhaviorisme, il est notamment connu pour ses recherches sur l'intelligence animale et en psychologie de l'éducation.

Biographie

Il étudie d'abord à l'université Wesleyenne puis suit les cours de William James à l'université Harvard en 1895. L'année suivante, il entre à l'université Columbia où il prépare sa thèse doctorale, soutenue en 1898 sous la direction de James McKeen Cattell. Il enseigne durant une année à la Case Western Reserve University, puis à Columbia où il reste jusqu'en 1904, d'abord en qualité d'assistant puis à partir de 1904 en tant que professeur et enfin de 1922 à 1940 comme directeur du département de psychologie de l'Institute of Educational Research.

Intelligence animale

Les travaux les plus connus de Thorndike portent sur l'apprentissage chez l'animal puis chez l'homme. Il a remis en cause les conceptions dominantes à l'époque concernant l'intelligence des chiens et des chats en suggérant que leur capacité de résolution de problème (ouvrir une porte pour atteindre de la nourriture par exemple) est largement due au hasard.

Sa thèse, intitulée Animal Intelligence: An Experimental Study of the Associative Processes in Animals, est basée sur une série d'expériences dans lesquelles des chats enfermés doivent découvrir le mécanisme qui leur permet de se libérer et d'accéder à la nourriture. Les chats se déplacent dans la cage sans stratégie ou sans but apparents puis découvrent par hasard l'action qui leur apporte la solution. Après plusieurs essais ils savent comment obtenir de la nourriture et sortent de plus en plus vite de la cage.