Elie Metchnikoff

Ilya Ilitch Metchnikov, en russe: Илья Ильич Мечников, francisé en Élie Metchnikoff, né le 15 mai 1845 à Ivanivka près de Kharkiv (actuelle Ukraine) et mort le 15 juillet 1916 à Paris, est un zoologiste, bactériologiste et immunologiste sujet de l'Empire russe.

On doit à Metchnikov la découverte des mécanismes de défense immunitaire contre les bactéries au moyen des globules blancs: la phagocytose. Il est avec Paul Ehrlich co-lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine en 1908.

Biographie

Metchnikov était le fils d'Ilya Ivanovitch Metchnikov, officier en retraite, et d'Émilia Nevakhovitch, sœur de Mikhaïl Nevakhovitch, issus du mariage d'un riche homme d'affaires et littérateur juif converti au luthéranisme et de son épouse luthérienne allemande. Sa carrière comme naturaliste commença par un contretemps. S'étant présenté un mois trop tôt à Wurtzbourg pour ses études de zoologie, il repartit découragé avant le début du semestre. Il s'inscrivit alors en 1862 à l'université de Kharkiv, où il obtint deux ans plus tard son diplôme de zoologiste. Il retourna ensuite en Allemagne, aux universités de Giessen, Göttingen et Munich, où il s'est intéressé, entre autres, à la reproduction sexuée et non sexuée d’Ascaris nigrovenosa, le ténia de la grenouille.

Une bourse de son pays lui permit de travailler à l'Institut de biologie marine de Naples où, avec un collègue russe, il fit des recherches sur les éponges.

En 1867, on l'appela comme enseignant à l'université d'Odessa, où il ne resta que peu de temps. Saint-Pétersbourg lui offrait une chaire de professeur de zoologie, et Metchnikoff y répondit, pour revenir à Naples peu après. À son retour à Saint-Pétersbourg, il tomba malade. Ludmilla Fedorovitch, la fille d'un ami, le soigna affectueusement, et, après sa guérison, ils se fiancèrent. Le mariage, en 1869, fut assombri par la grave tuberculose de Ludmilla, et leurs deux premières années de mariage se passèrent à essayer de la guérir.