Elizabeth Butler

Elizabeth Southerden Thompson Butler (née le 3 novembre 1846 à Lausanne, et morte le 2 octobre 1933 dans le comté de Meath) est une peintre britannique. C'est l'une des rares femmes peintres à connaître la célébrité dans son genre, la peinture d'histoire, et en particulier les scènes de bataille, alors même que ce type de production s'essouffle. Certaines de ses scènes militaires les plus célèbres sont inspirées des guerres napoléoniennes, mais elle a aussi travaillé autour de la plupart des grands conflits de la fin du XIXe, et peint plusieurs œuvres représentant la Première Guerre mondiale. Elle est l'épouse de l'officier et écrivain William Francis Butler.

Biographie

Née à Villa Claremont à Lausanne en Suisse le 3 novembre 1846. Elle est la fille de Thomas James Thompson (1812-1881) et de sa seconde épouse Christiana Weller (1825-1910). Sa sœur est l'essayiste et poète Alice Meynell. Elizabeth Thompson reçoit des leçons d'art en 1862, alors qu'elle vit en Italie. En 1866, elle va à South Kensington, à Londres, et s'inscrit au Royal College of Art. Elle expose largement à partir de 1867.

Elle devient catholique, tout comme le reste de sa famille, lorsqu'ils emménagent à Florence en 1869. Dans cette ville, elle suit l'enseignement de l'artiste Giuseppe Bellucci (1827-1882), et entre à l'Accademia di Belle Arti, les Beaux-Arts de Florence. Elle signe ses œuvres E. B., Elizth. Thompson, ou Mimi Thompson (Mimi étant son surnom d'enfance).

Au début de sa carrière, elle se concentre sur des thèmes religieux, comme The Magnificat (1872). Se rendant à Paris en 1870, elle a l'occasion d'observer des scènes de bataille peintes par Meissonnier et Detaille, maîtres incontestés de l'art académique de l'époque, lui donnant le goût de la peinture de guerre. Avec son tableau Missing (1873), une scène de bataille représentant la Guerre franco-prussienne faisant figurer l'héroïsme des troupes et la souffrance des soldats, elle expose pour la première fois à la Royal Academy. En 1874, son tableau The Roll Call, exposé dans cette institution, lui permet d'acquérir une renommée nationale. Représentant un épisode de la Guerre de Crimée, une enfilade de soldats exténués sont dénombrés par un officier à cheval (240). Comme ses tableaux étaient exposés en Europe, elle est remarquée par le public, les peintres de scènes de batailles étant rarement des jeunes femmes. Des photographies d'Elizabeth Thompson ont par ailleurs circulé avec ses tableaux en tant que cartes-de-visite, contribuant à faire croître sa popularité (241). Sa célébrité est renforcée par la vague de romantisme et de fierté victorienne qui touche les élites de l'Empire britannique, alors en pleine expansion coloniale. Ses œuvres ont tendance à se concentrer sur les troupes britanniques en pleine action, ou peu de temps après, avec un réalisme particulier. Elles ne dépeignent cependant pas de combat au corps à corps. Les unités sont souvent montrées du point de vue que leurs adversaires pourraient avoir eu sur le champ de bataille. Les effectifs ennemis sont cependant rarement représentés.