Elizabeth Nihell

Elizabeth Nihell, née en 1723 et morte en mai 1776, est une sage-femme anglaise, auteure d'ouvrages d'obstétrique et polémiste. Elle est surtout connue pour ses publications et prises de position contre l'apparition des hommes dans la profession de sages-femmes, du fait de la médicalisation de l'accouchement qui en a découlé.

Biographie

Elizabeth Nihell est née à Londres en 1723 de parents français et catholiques. Il existe peu d'informations sur le début de sa vie jusqu'au moment où elle a déménagé à Paris et épousé un homme appelé Edmund ou Edward Nihell, un chirurgien-apothicaire irlandais catholique. Il était le quatrième fils d'une célèbre famille de marchands, médecins et prêtres. Ils ont eu au moins un enfant, même s'il existe peu d'informations permettant de savoir si cet enfant a vécu ou non. En 1754, Elizabeth Nihell et son mari retournent en Angleterre et emménagent à Haymarket Street à Londres, où elle commence sa carrière de sage-femme. Vers 1771, son mari l'abandonne, la laissant incapable de subvenir à ses besoins par son seul travail de sage-femme. Finalement, en 1775, après avoir connu de nombreux déboires, elle se tourne vers la paroisse pour obtenir une aide financière. Elle est alors placée à l'hospice (Workhouse) de St Martins-in-the-Fields. Un an plus tard, en 1776, Elisabeth Nihell meurt et est enterrée par le programme d'aide anglais aux plus pauvres (Poor Laws). La cause de sa mort comme la localisation de sa tombe demeurent inconnues aujourd'hui.

Formation

Elizabeth Nihell commence sa formation de sage-femme en 1747 à l'Hôtel-Dieu de Paris, pendant deux ans, sous la direction de Marie-Claude Pour. Ce long séjour aurait été facilité par le Duc d'Orléans, qui pourrait d'ailleurs avoir été la raison de la durée de celui-ci. Là-bas, elle a l'occasion d'assister à plus de 2'000 naissances. Une formation aussi poussée est alors très rare pour une femme, qui n'étudiaient généralement pas, surtout dans le domaine médical. L'Hôtel-Dieu est alors un hôpital public à cette époque, où la profession de sage-femme est enseignée par une sage-femme très renommée, Madame du Coudray, soutenue par Louis XV. Cette formation sera décisive pour Elisabeth Nihell, car elle constate, dans cette maternité où les accouchements sont gérés par des femmes, sans requérir l'assistance d'accoucheurs masculins, que les complications sont moins nombreuses que dans les maternités anglaises gérées par des hommes et que, lors de délivrances plus compliquées, les sages-femmes sont capables d'assurer une issue heureuse par la pratique des gestes médicaux et l'utilisation d'instruments généralement réservés aux accoucheurs.