Emile Morel

Émile Gustave Henri Morel est un écrivain et homme de lettres français rattaché au courant naturaliste, né le 26 avril 1873 à Arras et mort le 16 décembre 1919 à Caudéran. Il acquiert une certaine renommée littéraire en raison de la publication avec Théophile Alexandre Steinlen en 1907 des Gueules noires, recueil d'histoires sur le monde de la mine et des mineurs de charbon après la catastrophe de Courrières. Il disparaît ensuite de l’histoire et de la mémoire littéraires jusqu’à la parution en 2020 d'une nouvelle édition de cet ouvrage.

Les premières années

Émile Morel est né au No 6 place Sainte-Croix, en plein cœur du centre historique d’Arras, à quelques pas de la Grand-Place et de l’hôtel de ville et de son beffroi. Il est le fils unique de Gustave Morel (1845-1910), brasseur, et de Gabrielle Deleau. Son père est Ingénieur des arts et manufactures. Sa mère est issue d’une famille de propriétaires et de négociants arrageois. La brasserie Morel, fondée en 1831, écoule l’essentiel de sa production au niveau local. En 1878, Gustave Morel est élu conseiller municipal républicain, il siège probablement jusqu’en 1900. Il est considéré comme un grand ami des arts, il possède une des plus belles collections de tableaux et de sculptures de la région.

Émile Morel, pur produit de la grande bourgeoisie locale, aurait dû normalement hériter de la brasserie familiale et en reprendre la gestion. Mais il va choisir une autre voie. Le 1er octobre 1891, âgé de 18 ans et étudiant, il s’engage pour une durée de trois ans au prestigieux 12e régiment de chasseurs à cheval, caserné à Rouen. Il est déclaré déserteur le 12 mai 1892, ayant sans doute passé la frontière belge dès le 10 mai. Il réside environ un mois à Bruxelles, avant de s’installer à Anvers. Il est employé de commerce pour la firme d’un Anglais, Thomas Cobden-Baines, commissionnaire et expéditeur en douane. Cette famille détient une certaine position sociale dans la métropole, commerçant notamment avec le continent africain. Morel quitte Anvers, sans doute au début de 1894, pour Fribourg en Suisse. Il ne s’y attarde pas longtemps puisqu’il est de nouveau inscrit dans les registres de population de Bruxelles à partir en janvier 1895, comme « rentier ». Il va occuper diverses résidences dans la capitale belge avant un bref séjour à Liège, du 20 mars au 19 juin 1897. Il s’installe ensuite rue de la Loi, alors un quartier très résidentiel et vert, avec sa fiancée Elisa Olin.