Erasmus Darwin (12 décembre 1731, Elston, Nottingham – 18 avril 1802, Breadsall, Derby) est un poète, médecin, botaniste et inventeur britannique. 70 ans avant les travaux de son petit-fils Charles Darwin — face au créationnisme alors dominant —, il amorce de façon significative les réflexions sur l'origine de la vie et son évolution.
Biographie
Médecin, il exerce son art avec un grand succès à Lichfield. On a de lui un poème célèbre, le Jardin botanique, 1781, divisé en deux parties, intitulées: l'Économie de la végétation et les Amours des plantes, et un ouvrage fort original, la Zoonomie ou Lois de la vie organique, 1794: il y classe les maladies de l'homme d'après une méthode analogue à celle adoptée par Carl von Linné pour les plantes, et les explique toutes par l'excitabilité, comme Thomas Brown.
Dans cet ouvrage, de même que dans le poème posthume The Temple of Nature, il expose des idées évolutionnistes. Sa curiosité le conduit à s'interroger sur les raisons de la présence de coquillages fossilisés présents au fond des mines ainsi que sur le développement des bactéries qu'il observe au microscope. Il en vient à remettre en cause la doctrine alors dominante du créationnisme.
Il fait jouer un rôle à la sélection sexuelle dans l'évolution des espèces, idée que son célèbre petit-fils soutiendra lui aussi.
Il est aussi franc-maçon.
Également inventeur dans divers domaines, il laisse cependant d'autres s'attribuer certaines de ses inventions, craignant pour sa réputation en tant que médecin. On lui attribue ainsi:
