Ernest Solvay

Ernest Solvay, né le 16 avril 1838 à Rebecq-Rognon et mort le 26 mai 1922 à Ixelles (Bruxelles), est un chimiste et un industriel belge, fondateur de la Société Solvay & Cie et grand mécène de la recherche scientifique de son époque.

Biographie

Ernest Gaston Joseph Solvay, né le 16 avril 1838 à Rebecq-Rognon, est le fils d'Alexandre Solvay, négociant en denrées coloniales, maître de carrière et exploitant d'une raffinerie de sel et d'Eugénie Hulin. Il est le frère ainé d'Alfred Solvay avec qui il s'associera dans le développement de ses activités industrielles.

Passionné très tôt par la physique, la chimie et l'histoire naturelle, Ernest est pourtant entravé dans sa quête de connaissance lorsqu'une grave maladie l'empêche d'entrer à l'université. Il reçoit toutefois une bonne formation scientifique du frère Macardus, diplômé de l’École des Mines de Mons, professeur de sciences de l'institut des Frères des écoles chrétienne à Malonne où Ernest Solvay a suivi sa formation secondaire. Autodidacte, il commence à travailler à 21 ans dans l'usine à gaz de son oncle en y apportant maints perfectionnements, notamment la récupération de l'ammoniaque.

Découverte du procédé Solvay

Au cours d'une expérience, il découvre un procédé révolutionnaire de fabrication de la soude. Conscient du parti qu'il peut tirer de cette découverte, le jeune homme fait breveter une première fois en 1861 une méthode économique de son invention pour fabriquer du carbonate de soude trop rare à l'état naturel, un procédé à l'ammoniac qui permet la fabrication industrielle du carbonate de sodium (Na2CO3) à partir de chlorure de sodium et de calcaire, connu depuis lors sous le nom de procédé Solvay. Le carbonate de sodium est un composé essentiel dans de nombreuses applications industrielles, notamment la fabrication du verre, la métallurgie et la détergence.