Evelyn Underhill

Evelyn Underhill, née le 6 décembre 1875 à Wolverhampton (Angleterre) et décédée le 15 juin 1941 à Londres, est une philosophe et théologienne chrétienne. De tradition anglicane (anglo-catholique) et militante pacifiste, elle est connue pour ses nombreux travaux sur la religion et la spiritualité, en particulier sur la mystique chrétienne.

Dans le monde anglophone, elle fut l’un des auteurs les plus influents dans ce domaine, durant la première moitié du XXe siècle. Son étude Mysticisme, publié en 1911 eut un retentissement considérable.

Jeunesse et orientation

L’éducation de base d’Evelyn se fit à domicile, à l’exception de trois ans passés dans une école privée de Folkestone, puis elle étudia l’histoire et la botanique au King's College de Londres. Un doctorat honorifique en théologie lui fut conféré par l’Université d'Aberdeen et elle fut nommée membre du King’s College.

Dès sa prime jeunesse Evelyn vécut des expériences intimes qui révèlent la dimension mystique de sa personnalité: « des expériences soudaines du plan paisible et indifférencié de la réalité – comme le « désert silencieux » du mysticisme – dans lequel il n’y avait ni multiplicité ni besoin d’explication ». En fait toute sa vie, sa recherche et ses écrits furent une exploration du sens de ces expériences.

Recherche spirituelle

Le père d’Evelyn, Arthur Underhill (en) (1850-1939), et son mari étaient tous deux experts et écrivains légaux, avocats à Londres et passionnés de yachting. Evelyn et son mari, Hubert Stuart Moore, ont grandi ensemble et se sont mariés le 3 juillet 1907. Ils n’ont pas eu d’enfants. Elle voyage fréquemment en Europe, notamment en Suisse, en France et en Italie, où elle découvre le catholicisme et l’art chrétien, visitant de nombreuses églises et monastères. Ni son mari ni ses parents ne partageaient son intérêt pour le domaine spirituel.