Ferdinand de Lesseps

Ferdinand de Lesseps dit le comte de Lesseps, né le 19 novembre 1805 à Versailles et mort le 7 décembre 1894 à La Chesnaye près de Guilly (Indre), est un diplomate et entrepreneur français principalement connu pour avoir dirigé la construction du canal de Suez, un exploit technique et économique majeur du XIXe siècle, et pour son implication dans le scandale de Panama.

Dès son plus jeune âge, il est immergé dans un milieu où les relations internationales et les enjeux géopolitiques occupent une place centrale. Il entame sa carrière diplomatique en 1825, suivant les traces de son père, Mathieu de Lesseps. Il occupe plusieurs postes en Europe et en Afrique du Nord, où il se familiarise avec les enjeux stratégiques du commerce maritime. En Égypte, en tant que consul à Alexandrie, il se lie d'amitié avec le vice-roi Méhémet Ali. En 1854, il est à l'initiative du canal de Suez. Il parvient à convaincre les autorités égyptiennes et à mobiliser des capitaux européens, notamment français.

Sa carrière est également marquée par des échecs notables. En 1880, il entreprend la construction d'un canal au Panama, destiné à relier l'océan Atlantique à l'océan Pacifique. Mais l'entreprise aboutit à un fiasco retentissant en 1889, avec la faillite de la Compagnie universelle du canal interocéanique et un scandale de corruption qui éclabousse de nombreuses personnalités.

Dans sa vie privée, il est marié deux fois et père de nombreux enfants. Sa première épouse, Agathe Delamalle, décède prématurément. Il se remarie en 1869 avec Louise-Hélène Autard de Bragard, de 37 ans sa cadette, avec qui il a douze enfants.