Frederic William Maitland

Frederic William Maitland, né à Londres le 28 mai 1850, et mort à Las Palmas (Canaries, Espagne), le 19 décembre 1906 (à 56 ans) est un juriste et historien du droit britannique.

Il est considéré comme le « père fondateur » de l'histoire du droit anglais, et l'un de ses plus grands historiens.

À l’image des universitaires français Charles Aubry et Charles-Frédéric Rau, son nom est associé à celui de Frederick Pollock. Ils ont publié ensemble un ouvrage juridique de référence: l’Histoire du droit anglais avant Édouard Ier (The History of English Law Before the Time of Edward I).

Biographie

En 1850, à la naissance de Frederic William Maitland, ses deux grands-pères préfigurent de sa future vocation par « une double ascendance de savants » selon Gabriel Le Bras. D'un côté, son grand-père paternel, Samuel Roffey Maitland (en) (1792-1866), est un historien critique du Moyen Âge et de la Réforme réputé, et un pasteur controversé. De l'autre, son grand-père maternel, John Frederic Daniell (1790-1845) est un météorologue et professeur de chimie reconnu tant pour ses ouvrages, que pour son invention de l'hygromètre à condensation en 1827.

De part et d'autre de sa famille, Frederic William Maitland est issu d'une lignée d’intellectuels: son père et ses deux grands-pères trouvent place dans le prestigieux Dictionary of National Biography. Issu de la belle société, sa famille aisée participe à la vie de l'esprit, anglaise et protestante.

Le 12 août 1847, ses parents John Gorham Maitland (en) (27 octobre 1818 - 27 avril 1863) et Emma Daniell se marient. Sa mère meurt en 1851, quelques mois après sa naissance, en donnant vie à sa plus jeune sœur. Avec ses deux sœurs, il est élevé par leur tante, Mme Daniell. Grâce à ses gouvernantes allemandes successives, il acquiert une maîtrise de cette langue, comme l'avait exigé son père.