French Laurence

French Laurence, né le 3 avril 1757 à Bath et mort le 27 février 1809 à Eltham est un jurisconsulte et lettré anglais. Il entretient une étroite collaboration intellectuelle avec le philosophe et homme d'État Edmund Burke. Cette proximité lui vaut d'être désigné, à la disparition de ce dernier, exécuteur littéraire testamentaire de son œuvre.

Biographie

Fils aîné de Richard Laurence, horloger établi à Bath dans le comté de Somerset, et d'Elizabeth French, issue d'une lignée de drapiers de Warminster dans le Wiltshire, le sujet de cette notice voit le jour le 3 avril 1757. Son frère cadet, Richard Laurence, s'illustrera par ailleurs dans la carrière ecclésiastique. Son parcours académique débute à la Winchester School, où il reçoit l'enseignement de Joseph Warton, avant de s'orienter vers le Corpus Christi College de l'université d'Oxford en qualité de boursier. Il y accomplit un cursus complet: il accède au grade de bachelier ès arts le 17 décembre 1777, puis à celui de maître ès arts le 21 juin 1781. Initialement inscrit au Middle Temple en vue d'exercer dans la juridiction de la common law, il réoriente ses aspirations professionnelles vers le droit civil. Cette spécialisation est parachevée le 19 octobre 1787 par l'obtention du doctorat en droit civil à Oxford. Consécutivement à cette distinction académique, il est agrégé au Collège des avocats le 3 novembre 1788, intégrant ainsi la corporation des docteurs en droit habilités à plaider devant les cours ecclésiastiques et l'Amirauté.

Ayant antérieurement fourni une assistance juridique à Edmund Burke lors de la préparation de l’instruction préliminaire du procès de Warren Hastings, il se voit confier, en 1788, une charge d’avocat par les procureurs dirigeant la procédure d’impeachment. Il œuvre alors aux côtés de William Scott, son collègue en cette affaire. Bien qu’il assiste assidûment aux audiences solennelles se tenant à Westminster Hall, il n’intervient pas directement dans les débats oratoires; son rôle se cantonne à une activité de conseil en cabinet, où il élabore des consultations et des mémoires. Cette participation à une cause d’une telle notoriété accroît considérablement sa réputation professionnelle. Dès lors, sa clientèle, tant devant les tribunaux ecclésiastiques que devant les juridictions de l’amirauté, connaît une expansion rapide et soutenue. Il maintient par ailleurs une collaboration étroite et continue avec Burke jusqu’au décès de ce dernier, relation qui le conduit à assumer la fonction d’exécuteur testamentaire littéraire de l’homme politique.