George Biddell Airy

George Biddell Airy, né le 27 juillet 1801 et mort le 2 janvier 1892, est un mathématicien, astronome, géodésien et physicien britannique.

Biographie

En 1819, il entre au Trinity College à Cambridge[réf. souhaitée].

En décembre 1826, il succède à Thomas Turton comme professeur lucasien de mathématiques. Il occupe cette chaire pendant un peu plus d'un an, puis est nommé professeur plumien d'astronomie et de philosophie expérimentale et devient aussi directeur du nouvel observatoire de Cambridge. Ses travaux sur la mise au point de télescopes lui valent la Médaille Copley en 1831[réf. souhaitée].

En juin 1835, Airy devient Astronome royal. Il succède à ce poste à John Pond et commence une longue carrière à l'observatoire national qui est pour beaucoup dans sa célébrité. En 1881, à 80 ans, Sir George Airy démissionne de son poste d'Astronome Royal[réf. souhaitée].

Il a notamment développé une théorie des arcs-en-ciel. Avec John Henry Pratt il est l'un des initiateurs de la théorie de l'isostasie et son nom reste attaché à l'un des modèles d'isostasie. On lui doit de nombreuses mesures pendulaires tentant de déterminer la masse de la Terre et, ainsi, la constante de gravitation de Newton. Les fonctions d'Airy, reliées aux fonctions de Bessel, sont des fonctions mathématiques dites « spéciales » fort utilisées en physique, en géodésie, en géodynamique et en sismologie théorique. Les calculs qu'ont nécessités ses travaux ont été effectués par un nombre important de « calculatrices » sous-payées employées entre 14 et 23 ans (avant leur mariage) à Greenwich.