Gotthold Ephraim Lessing

Gotthold Lessing, né le 22 janvier 1729 à Kamenz en électorat de Saxe et mort le 15 février 1781 dans la capitale de la principauté de Brunswick, est un écrivain, critique et dramaturge allemand.

Présentation d'ensemble de Lessing

« La famille Lessing était établie à Kamenz, en Lusace (Saxe): c'est là que naquit Gotthold Ephraim Lessing ». Ainsi commence le chapitre intitulé « Pour un théâtre allemand » de la présentation que Pierre Grappin consacre à Lessing, le « premier grand critique littéraire et fondateur de la critique théâtrale en Allemagne ». Selon ce germaniste français, Lessing est en effet « le “libérateur” de la scène allemande » avec des « pièces demeurées classiques ».

Par ailleurs, au temps des Lumières en France (de Diderot et de Voltaire), il se révèle « comme la meilleure plume de son pays au service de la philosophie des Lumières »: en tant qu'« historien des arts, des religions, polémiste et quelquefois théologien », il est « un représentant éminent de l'Europe des Lumières, bourgeoise et cosmopolite ». D'après Édouard Sans, il serait même « le principal représentant de l'Aufklärung, la Philosophie des Lumières ». Issu du protestantisme, il est « l'exemple de ces écrivains et penseurs allemands », influencés par le rationalisme français en même temps que par le sensualisme anglais, qui auront préparé « l'émancipation philosophique de l'Allemagne ».

Dans son Discours sur Lessing (Rede über Lessing, 1929), Thomas Mann rapporte « le dernier mot que Lessing, ce grand critique, prononça en tant que poète, Nathan le Sage, cette pièce où vibre l'accent de la sagesse la plus profonde, arracha à son plus illustre admirateur, Goethe, le cri »: