Heinrich Barth

Heinrich Barth (né le 16 février 1821 à Hambourg - mort le 25 novembre 1865 à Berlin) est un explorateur de l'Afrique occidentale, mais aussi un linguiste, géographe, ethnologue et anthropologue allemand. Au cours d'une expédition organisée par le gouvernement britannique de 1849 à 1855, il subit les plus rudes épreuves pendant un voyage de près de 5 ans (1850-1855), sous un climat accablant et parmi des populations inconnues des Européens, et voit tomber autour de lui les deux autres membres de l'expédition. Après Alexander Gordon Laing et René Caillié, il fut le troisième explorateur européen à atteindre Tombouctou, en 1853. Il résolut l'énigme du lac Tchad et fut le premier européen à décrire la boucle du fleuve Niger.

Biographie

Il voyagea en Italie en 1840, et de 1845 à 1848 exécuta autour de la Méditerranée un voyage archéologique, dont il publia le récit sous le titre Explorations des côtes de la Méditerranée (Berlin, 1849).

En 1849, il se joignit à l'expédition commerciale et scientifique dans le Soudan organisée par le gouvernement britannique qui en avait confié la direction au pasteur protestant James Richardson (1806-1851), évangélisateur et anti-esclavagiste. Le troisième membre du groupe était le géologue Adolf Overweg (1822-1852).

Partie de Tripoli le 2 avril 1850, l'expédition traversa le Sahara pour rejoindre le Soudan en passant par Ghat puis en traversant le Tassili n'Ajjer. En chemin, Barth, qui s'était écarté du reste de l'expédition, s'égara et faillit mourir. En septembre, ils atteignirent les montagnes de l'Aïr, dont Barth étudia les populations touaregs. Il fut le premier chrétien à en visiter la ville la plus importante, Agadès. En janvier 1851, les trois membres de l'expédition, dont les relations étaient houleuses, se séparèrent.