Henry Walter Bates

Henry Walter Bates est un entomologiste britannique, né le 8 février 1825 à Leicester et mort le 16 février 1892 à Londres, célèbre pour son exploration du bassin amazonien avec Alfred Russel Wallace (1823-1913).

Biographie

Bates est né à Leicester dans une famille de la classe moyenne. Il est l'aîné de quatre fils d'un fabricant de tricots (Henry Bates). À l'âge de 13 ans, il devient apprenti chez un bonnetier et consacre son temps libre à l'étude des insectes. Il publie en 1843, un court article sur les coléoptères dans Zoologist d'Edward Newmann, et se lie alors d'amitié avec Wallace, professeur au collège de Leicester, entomologiste amateur passionné lui aussi.

C'est grâce à la lecture d'un livre de William Henry Edwards (1822-1909), A Voyage Up the River Amazon (1847) que Wallace et lui décident d'explorer eux aussi l'Amazonie. Ce projet est vivement appuyé par les directeurs du British Museum, et, en avril 1848, les deux amis quittent ensemble Liverpool pour le Brésil à bord d’un voilier. Mais dès 1852, ils se séparent: Wallace décide de rentrer en Angleterre, mais son navire prend feu et coule au large des côtes des Guyanes, causant la perte de la majeure partie de ses collections.

Pendant ce temps, Bates poursuit son exploration de la vallée de l’Amazone jusqu’aux frontières du Pérou, autant du point de vue de la faune, de la flore que de celui de la géographie. Durant onze ans, de 1848 à 1859, il collecte des spécimens de pas moins de 14 712 espèces différentes, des insectes pour la plupart, mais également des oiseaux (360), des reptiles, des poissons, des mammifères et des mollusques. De toutes ces espèces ramenées environ 8 000 étaient inconnues jusque-là. Il rend compte des résultats de son voyage dans un livre: The naturalist on the river Amazons, qui connaît un énorme succès. Un compte rendu en est fait en août 1863 dans la Revue des deux Mondes (tome 46) sous le titre Un naturaliste sous l'Équateur.