Herbert Spencer, né le 27 avril 1820 à Derby et mort le 8 décembre 1903 à Brighton, est un philosophe et sociologue britannique. Son nom est associé à l'application des théories de Charles Darwin à la sociologie, et donc au darwinisme social, même si les partisans de ces théories rejettent ce terme, lui préférant celui de spencérisme. Il popularise par ses publications l'idée d'évolution et de survie des plus aptes (survival of the fittest).
Biographie
Herbert Spencer est né à Derby, en Angleterre, le 27 avril 1820, fils de William George Spencer et de son épouse Harriet Holmes. Son père était un non-conformiste religieux passé du méthodisme au quakerisme, qui dirigeait une école fondée sur les méthodes d'enseignement progressives de Pestalozzi et fut également secrétaire de la Derby Philosophical Society, une société scientifique fondée en 1783 par Erasmus Darwin, grand-père de Charles Darwin. Le jeune homme conserve des idées paternelles une hostilité envers toute forme d'autorité et une initiation aux concepts pré-darwiniens de l'évolution biologique développés par Erasmus Darwin et par Jean-Baptiste Lamarck. Il est également influencé par son oncle, le révérend Thomas Spencer, qui complète son éducation en mathématiques, physique et latin, et qui est un fervent libre-échangiste et anti-étatiste. Par ailleurs pratiquement autodidacte, Herbert Spencer acquiert la plupart de ses connaissances par ses lectures et ses conversations avec ses amis et connaissances.
Très tôt intéressé par les questions politiques, Herbert Spencer exerce la profession d'ingénieur des chemins de fer tout en participant à de nombreux mouvements et associations. Il devient ainsi membre de l'Anti-Corn Law League, fondée par Richard Cobden.
