Hugh Walpole

Hugh Walpole, né le 13 mars 1884 à Auckland, en Nouvelle-Zélande, et mort le 1er juin 1941 à Keswick, est un écrivain et scénariste britannique.

Biographie

Il est en bas âge quand son père, un révérend, décide de quitter en 1889 la Nouvelle-Zélande pour s'installer provisoirement à New York, avant que toute la famille gagne l'Angleterre quelques années plus tard. Le jeune Hugh fait ses études à Truro, puis à Canterbury, où il est placé en internat. Loin de sa famille et en butte aux moqueries de ses camarades de classe, il trouve un palliatif de sa solitude en fréquentant les bibliothèques et lit tous les romans de Jane Austen, Henry Fielding, Walter Scott et Charles Dickens, ainsi que plusieurs œuvres de Wilkie Collins, Anthony Trollope et Henry Kinskley.

De 1903 à 1906, il étudie l'histoire au Emmanuel College de l'Université de Cambridge. À l'automne 1905, il publie un essai littéraire remarquable dans le journal étudiant et rencontre le professeur Arthur Christopher Benson, alors directeur du Magdalene College de Cambridge, qui l'aide à surmonter sa crise d'adolescence. Benson repousse gentiment les avances homosexuelles du jeune Walpole et lui offre en contrepartie de développer ses dons littéraires. Il l'invite souvent à sa table, le dimanche, où sont aussi conviés de grands écrivains, dont H. G. Wells, Max Beerbohm et Robbie Ross. Ami de Henry James, Benson permet à Walpole de rencontrer cet écrivain qu'il admire par-dessus tout, facilitant le début d'une relation que Leon Edel, le biographe de James, qualifie de rapports père-fils. Selon Somerset Maugham, Walpole aurait également fait des avances à Henry James qui les aurait esquivées, préférant donner des encouragements proprement littéraires au jeune homme et favoriser, en 1909, la publication de son premier roman intitulé Le Cheval de bois (The Wooden Horse). Deux ans plus tard, avec Mr Perrin and Mr Traill, Walpole obtient un gros succès critique et public. Il écrit dès lors à un rythme soutenu, à peine infléchi par ses fonctions d'ambulancier pendant la Première Guerre mondiale.