Jakob Wassermann

Jakob Wassermann, né à Fürth (Allemagne) le 10 mars 1873 et mort à Altaussee (Autriche) le 1er janvier 1934, est un écrivain allemand. Ami de Rainer Maria Rilke et de Thomas Mann, souvent comparé à Balzac ou à Dostoïevski, il fut victime, comme son œuvre, de ses origines juives. Ses livres, qui connurent à leur époque un succès international, furent brûlés par les nazis avant de tomber dans l'oubli.

Jeunesse et premiers écrits

Jakob Wassermann naît à Fürth, ville industrielle de Bavière, le 10 mars 1873. Premier enfant d'une famille de la petite bourgeoisie juive, il connaît une enfance malheureuse dans les arrière-boutiques successives des commerces paternels. Adolf Wassermann, commerçant malchanceux et malhabile, enchaîne les échecs, mais ne voit d'autre condition que celle de boutiquier et s'insurge contre les velléités d'écrivain qui animent son aîné.

À seize ans, Jakob est envoyé à Vienne comme apprenti dans la boutique d'éventails du brave oncle Traub, qui compte sur lui pour reprendre le commerce. C'est alors qu'il se rebelle. Durant plusieurs années, il erre de projets d'études en emplois subalternes, errance qui se prolonge bien au-delà de son service militaire, et qui l'entraîne dans l'ivrognerie et la misère.

À vingt-et-un ans, il vagabonde dans la région de la Forêt-Noire, dormant dans la rue et mendiant sa nourriture auprès des paysans. Au bout de quelques mois, de retour à Munich, il fait une rencontre providentielle: le dramaturge Ernst von Wolzogen, fondateur à Berlin du cabaret inspiré du Chat noir de Paris, s'intéresse à lui, l'engage comme secrétaire et, impressionné par ses dons d'écriture, devient son mécène.