James Hutton

James Hutton (3 juin 1726 à Édimbourg en Écosse - 26 mars 1797 dans la même ville) est un géologue écossais connu pour sa formulation de l'uniformitarisme (aussi nommé actualisme) et l'école du plutonisme. C'est l'un des pères de la géologie moderne.

Ses études

Il étudie la médecine et le droit puis se sent attiré par la science naissante de la géologie. Tandis qu'il travaille dans le Berwickshire durant les années 1750-1760, il découvre toute une variété d'idées pour expliquer les formations rocheuses qu'il voit autour de lui. Il s'installe à Édimbourg où il rencontre des esprits brillants tels que John Playfair et Joseph Black.

Ses théories

Ses nouvelles théories le mettent en opposition avec le neptunisme de Abraham Gottlob Werner, alors très populaire, selon lequel les roches se sont formées à partir de la cristallisation de minéraux dans les océans du passé de la Terre. Werner note par exemple que de nombreuses couches de roches sédimentaires rencontrent d'autres couches avec des angles inhabituels, ce qui suggère que la première couche s'est déposée puis déformée et qu'une autre couche s'est déposée par-dessus. Il propose aussi que l'intérieur de la terre est chaud et que cette chaleur est le moteur de la création de nouvelles roches: l'érosion par le vent et l'eau produit des sédiments qui se déposent en couches dans la mer puis la chaleur consolide ces sédiments. Cette théorie est appelée le neptunisme.

Hutton, avec l'école plutoniste, établit l'origine intrusive du granite.

À la même époque il propose que l'échelle de temps utilisée pour décrire le passé de la terre soit changée. Il s'oppose au catastrophisme qui considère que la terre est vieille d'au plus quelques milliers d'années en accord avec certaines croyances religieuses en proposant l'uniformitarisme; son point de vue est toutefois trop tranché en émettant l'hypothèse d'une Terre infiniment vieille. Sa ligne de pensée principale est que la Terre s'est formée graduellement par des forces qui existent encore de nos jours. Comme ces processus sont très lents la Terre doit être beaucoup plus ancienne que ce que prône le catastrophisme. Dans les décennies suivantes les recherches qui suivent cette idée augmentent l'âge de la Terre de plusieurs millions d'années, pas encore assez en regard des connaissances de notre siècle, mais une amélioration significative. Hutton a aussi, bien avant Charles Darwin, proposé l'uniformitarisme pour les espèces vivantes — l'évolution dans un certain sens — suggérant même la sélection naturelle comme un des mécanismes possibles: