John Arbuthnot

John Arbuthnot (baptisé le 29 avril 1667, mort le 27 février 1735) est un médecin, mathématicien et écrivain écossais. Il est surtout connu pour ses apports en mathématiques, son appartenance au Scriblerus Club (il y inspira sans doute le livre III des Voyages de Gulliver de Jonathan Swift, et de nombreux ouvrages d'Alexander Pope), et pour avoir inventé le personnage de John Bull.

Biographie

Né à Arbuthnot, près de Montrose en Écosse, il est le fils d'Alexander Arbuthnot pasteur anglican de cette paroisse qui se marie en 1666 et eut 8 enfants. De 1681 à 1685 il fait ses études à Marishall College à Aberdeen où il obtient un Master of Arts deux ans après David Gregory. On ignore tout de ses études et de sa vie entre 1685 et 1691, sinon que son père qui a pris parti pour Jacques II et refusé de faire allégeance au système presbytérien en 1689 est privé du bénéfice de sa paroisse et meurt en 1691.

John vient alors à Londres où il enseigne les mathématiques et publie anonymement, en 1692, une traduction en anglais du petit opuscule de Christian Huygens sur les jeux de hasard, intitulée Of the laws of chance, accompagnée d'une remarquable préface dans laquelle il est le premier auteur « moderne » à conduire une réflexion sur le hasard. En 1694 il s'inscrit à l'University College à Oxford où il retrouve David Gregory. En 1696 il est le premier docteur en médecine de l'université de St Andrews en Écosse. Il revient alors s'installer à Londres comme médecin. « Il a des relations, très probablement dans les milieux jacobites, à coup sûr dans la bourgeoisie marchande et cultivée, et dans les milieux savants; dès cette époque il connaît Isaac Newton et Samuel Pepys, et s'intéresse de très près à la musique et à la littérature ». Il est élu membre de la Royal Society en 1704, Newton en étant le président depuis 1703.