John Aubrey

John Aubrey, né le 12 mars 1626 à Easton Piers, près de Malmesbury et mort le 7 juin 1697, est un érudit et écrivain anglais, surtout connu pour son recueil de courtes biographies généralement publié sous le titre Brief Lives (en). Considéré comme un des fondateurs de l'archéologie britannique, il découvre les Aubrey holes à Stonehenge.

Biographie

Issu d'une famille aisée de la gentry des marches galloises, John Aubrey vécut pendant des années en fils unique, élevé à la maison par un précepteur. Son père, Richard, un grand propriétaire terrien qui préferait le sport à la lecture, n'était pas un intellectuel. Aubrey lut les livres qui lui tombaient sous la main, dont les Essais de Francis Bacon et un cours de géométrie. Il étudia le latin dans la grammar school de Malmesbury sous la direction de Robert Latimer, qui avait eu Thomas Hobbes pour élève. C'est d'ailleurs chez Latimer qu'Aubrey rencontra pour la première fois ce philosophe dont il devait plus tard écrire la biographie. Il compléta sa formation élémentaire à la grammar school de Blandford Forum, dans le Dorset, et fut admis au Trinity College (Oxford) en 1642, mais ses études furent interrompues par la Première Révolution anglaise. Ses premiers écrits historiques datent de cette période d’Oxford. En 1646 il entama une formation juridique à Middle Temple, avant de retourner au Trinity College en 1647, se faisant de nouveaux amis à Oxford et collectionnant les livres. Il passait beaucoup de temps à la campagne, et en 1649 reconnut le premier dans les rochers d’Avebury des vestiges mégalithiques, dont il dressa le plan et dont il discute l'antiquité dans son recueil des Monumenta Britannica. Il devait par la suite avoir l'occasion de présenter le site d’Avebury à Charles II qui lui en fit la demande en 1663. Le père d'Aubrey mourut en 1652, lui léguant d'immenses terrains dans le Brecknockshire, le Herefordshire et le Wiltshire, mais pour la plupart grevés d'hypothèques. En 1666, il publia un nouveau plan de Stonehenge. Non totalement débarrassé des approximations littéraires fantaisistes et des légendes comme sources documentaires, il considérait ces sites mégalithiques comme des temples druidiques.