John Hanning Speke

John Hanning Speke (Bideford, 4 mai 1827 - Corsham, 15 septembre 1864) est un explorateur britannique de l'Afrique de l'Est.

Il a été officier de l'armée britannique en Inde et a effectué trois voyages d'exploration en Afrique.

Jeunesse

Né le 4 mai 1827 à Bideford dans le comté de Devon, Speke intègre l’armée britannique en Inde, à l’âge de 17 ans. Il sert alors dans le Punjab, puis parcourt l’Himalaya et voyage au Tibet.

En avril 1855, il se joint à l’expédition de Sir Richard Francis Burton qui tente d’explorer la Somalie. Le voyage est toutefois de courte durée. Blessé lors d’une attaque, Speke est rapatrié. Il se porte alors volontaire pour la guerre de Crimée et commande un régiment turc durant la guerre.

Les sources du Nil

Au milieu du XIXe siècle, les explorateurs s’affrontent pour trouver les sources du Nil. Ces énigmes géographiques échauffent les imaginations, tant sur le plan scientifique que commercial. À cette époque, le Nil est navigable jusqu’à Gondokoro (au nord de l’Ouganda). Au-delà, la région ne peut être visitée qu’à pied, en traversant de vastes régions où les trafiquants d’esclaves et autres bandits règnent en maîtres. L’idée est donc de voir le problème sous un autre angle, soit de percer le mystère depuis l’Afrique centrale. C’est dans ce contexte qu’en décembre 1856, Burton réinvite Speke à participer à sa future expédition. Après une longue préparation, Richard Francis Burton et John Speke débarquent à Zanzibar en 1857. Avec l'aide de  Sidi Mubarak Bombay, ils explorent l’Afrique de l’Est pendant 6 mois et découvrent le lac Tanganyika en février 1858. Dès lors, la partie de l'ouest a été baptisé la baie Burton, actuelle ville de Baraka. Le voyage a été extrêmement difficile. Burton est partiellement paralysé. Speke est momentanément aveugle. Les deux hommes sont également en conflit. Une haine farouche qui ne les quitte plus commence à naître. Leurs journaux de bord en témoignent.