John Wesley Powell (né le 24 mars 1834 à Mount Morris et mort le 23 septembre 1902) est un explorateur américain célèbre pour sa navigation dans le Grand Canyon de 1869. Il est le fondateur du Bureau of American Ethnology ainsi qu'un des fondateurs de la National Geographic Society.
Biographie
En 1856, il descend le fleuve Mississippi des chutes de Saint Anthony à la mer; il s'attaque à l’Ohio en 1857 et enfin l’Illinois en 1858. En 1859, il devient membre de l’Illinois Natural History Society.
Après avoir servi durant la guerre de Sécession dans le 20e régiment de volontaires de l’Illinois et avoir perdu son bras droit dans la bataille de Shiloh, il obtient un poste de professeur de géologie à l’université Wesleyenne de l'Ohio. Il est aussi maître assistant à l’université d’État et conservateur de son muséum.
À partir de 1867, il conduit des expéditions dans les montagnes Rocheuses et dans la région du fleuve Colorado et de Green River en Utah.
En 1869, lors de sa descente exploratoire de la Green River, le plus long affluent du Colorado, il trouve « étrange que la rivière ait tracé son chemin à travers les montagnes, alors qu’elle aurait apparemment pu les contourner par l’est, en passant par des vallées, car il en existe le long du versant nord des Uinta ».
Dans le récit de son exploration du fleuve Colorado de l’Ouest et de ses affluents est, écrit en 1875, il s'interroge sur l'itinéraire de cette rivière qui traverse les montagnes au lieu de les contourner et donne l’impression d’avoir un « cours ascendant ».
