John Wilkins

John Wilkins (14 février 1614, Fawsley, Northamptonshire – 19 novembre 1672, Londres), est un ecclésiastique et un scientifique anglais, évêque de Chester de 1668 à 1672.

Biographie

Il entre au Magdalen College à treize ans. Il y obtient son Bachelor of Arts en 1631 et son Master of Arts en 1634. Il devient alors tuteur. Après son ordination, il est vicaire dans sa ville natale, Fawsley, en 1637 mais démissionne aussitôt. Il passe alors chapelain successivement de William Fiennes (1582-1662), du baron de Berkeley et du prince Charles Louis (1617-1680), neveu de Charles Ier d'Angleterre (1600-1649) et qui deviendra plus tard électeur palatin du Rhin.

En 1638, Wilkins publie son premier ouvrage The discovery of a world in the moone. Or a discovrse tending to prove that’tis probable there may be another habitable World in that Planet. Il présente la Lune comme un Monde habitable qui abriterait peut-être des êtres vivants: les Sélénites. En 1640, la troisième édition comporte un ajout important. Wilkins explique que les hommes pourraient un jour trouver un moyen de se rendre sur notre satellite pour échanger avec ses habitants. Il imagine alors différentes possibilités de transport et soulève les nombreuses difficultés liées à un voyage aussi périlleux. Une traduction française de Jean de la Montagne, intitulée Le Monde dans la Lune paraît en 1655. Elle s'appuie sur l'édition de 1640.

En 1641, Wilkins publie un traité anonyme intitulé Mercury, or The Secret and Swift Messenger. C’est un petit ouvrage sur la cryptographie qui sera abondamment utilisé par les diplomates et les chefs de parti à la veille de la Première Révolution anglaise. En 1648, il devient directeur du Wadham College (Oxford). Sous son action, cette école prospère rapidement et, bien que partisan d’Oliver Cromwell (1599-1658), il reste constamment en relation avec les royalistes les plus cultivés qui n’hésitent pas à placer leurs fils dans son école. En 1659, Richard Cromwell (1626-1712) le nomme directeur du Trinity College.