John William Dawson (Pictou, Nouvelle-Écosse, 13 octobre 1820 – Montréal, Québec, 19 novembre 1899 à l'âge de 79 ans) est un géologue canadien. Il a aussi été le recteur de l'Université McGill.
Biographie
D'ascendance écossaise, Dawson termina ses études à l'université d'Édimbourg où il acquit son diplôme en 1842, après avoir étudié la géologie et l'histoire naturelle sous la direction de Robert Jameson.
Il retourna en Nouvelle-Écosse en 1842, accompagné de Sir Charles Lyell lors de la première visite de ce dernier dans ce territoire. Dawson fut par la suite nommé au poste de superintendent of education (1850-1853); à la même époque il commença à s'intéresser avec passion à la géologie du Canada, étudiant particulièrement les forêts fossiles du Carbonifère. Dans ces strates, en collaboration avec Lyell (lors de sa deuxième visite), il découvrit en 1852 le premier reste d'un reptile respirant à l'air libre nommé Dendrerpeton. Il décrivit aussi les plantes fossiles du Silurien, du Dévonien et les roches du Carbonifère du Canada pour la Geological Survey of Canada (1871-1873).De 1855 à 1893 il fut le professeur de géologie et recteur de l'Université McGill à Montréal, un établissement qui sous son influence atteignit une haute réputation.
Controverse de l'Eozoon canadense
Le nom de Sir William Dawson est surtout associé à Eozoon canadense, qu'en 1864 il décrivit comme un organisme ayant une structure de foraminifère. Ce « fossile » avait été trouvé dans les roches laurentiennes, et on le considérait comme le système vivant le plus ancien de la géologie. Son opinion sur ce sujet fut contestée dès son époque, notamment par le géologue irlandais William King, et a par la suite été réfutée, le prétendu organisme étant aujourd'hui considéré comme une structure minérale.
