Karl Friedrich May [kaːɐ̯l ˈfʁiːdʁɪç maɪ̯], né à Hohenstein-Ernstthal le 25 février 1842 et mort à Radebeul le 30 mars 1912, est l'un des écrivains allemands les plus vendus au monde, notamment pour ses romans d'aventures au Far West dont les deux héros sont le Blanc Old Shatterhand et l'Apache Winnetou.
Il a aussi écrit des romans d'aventures se déroulant au Proche-Orient, dont le héros Kara Ben Nemsi est accompagné par Hadschi Halef Omar (par exemple dans Une visite au pays du diable, il décrit les Yézidis de manière positive), ainsi que des histoires comme Surcouf le corsaire, ou moins connues situées dans son Allemagne natale, des poésies, une autobiographie et un jeu. Il a aussi composé deux célèbres chants romantiques allemands Ne m'oublie pas et une version du Je vous salue Marie.
Biographie
May naît dans une famille pauvre, cinquième enfant sur quatorze. Selon ses propres dires dans son autobiographie, il aurait souffert de cécité peu de temps après sa naissance, due sans doute à la malnutrition et aurait retrouvé la vue à l'âge de 5 ans après une opération chirurgicale et un traitement médical. Mais cette version des faits est controversée par les chercheurs. Il va à l'école, en Saxe, à Waldenburg. Durant ses études, il devient enseignant et commence à écrire, mais reste sans succès pendant longtemps. Pendant qu'il travaille comme enseignant, il commet un certain nombre de petits larcins et est emprisonné plusieurs fois.
Ce n'est qu'à partir de 1875 que May connaît le succès en tant qu'écrivain, devenant extrêmement populaire. Beaucoup de ses livres sont écrits à la première personne par le narrateur-protagoniste et il prétend parfois avoir vécu ce qu'il décrivait. Il est possible qu'il ait été un menteur compulsif.
