Louis Agassiz

Jean Louis Rodolphe Agassiz, né le 28 mai 1807 à Môtier (Suisse) et mort le 14 décembre 1873 à Cambridge (États-Unis), est un paléontologue, botaniste, zoologiste, ichtyologiste et géologue suisse naturalisé américain. Il fut l'un des premiers scientifiques américains de renommée mondiale. Il est connu pour être l'un des rares paléontologues ayant milité contre la théorie darwinienne de l'évolution et pour avoir décrit plusieurs espèces de poissons fossiles tels que le mégalodon. Ses théories sur le polygénisme humain, animal et végétal ont été critiquées; elles ont contribué indirectement au développement du racisme scientifique.

Jeunesse et formation

Louis Agassiz reçoit tout d'abord l'éducation de ses parents, puis passe quatre ans dans une école secondaire de Bienne. Il complète ses études élémentaires à l'académie de Lausanne.

Il commence des études de médecine à l'université de Zurich de 1824 à 1826 où il étudie notamment sous Heinrich Rudolf Schinz (1777–1861). Puis, de 1826 à 1827, à celle de Heidelberg où il découvre la paléontologie grâce à Heinrich Georg Bronn (1800-1862) et l'anatomie comparée grâce à un ancien étudiant de Schinz, Friedrich Tiedemann (1781-1861). Enfin, de 1827 à 1830, à l'université de Munich où il suit les cours de Lorenz Oken (1779-1851) et de l'herpétologiste Johann Georg Wagler (1800-1832).

Il obtient le titre de docteur en philosophie en 1829 à Erlangen puis son doctorat de médecine à Munich en 1830. Il s'installe à Paris où, sous la tutelle de Alexander von Humboldt (1769-1859) et Georges Cuvier (1769-1832), il se lance dans la géologie et la zoologie. Jusqu'à cette époque il ne prête pas d'attention particulière à l'ichtyologie, qui va cependant devenir sa principale occupation, bien qu'elle ne soit pas la cause de sa reconnaissance.