Louis-Antoine de Bougainville

Le comte Louis-Antoine de Bougainville, né le 12 novembre 1729 à Paris (paroisse Saint-Merry) et mort le 31 août 1811 à Paris (ancien 3e arrondissement), est un officier de marine, explorateur et écrivain français.

Il a mené en tant que capitaine, de 1766 à 1769, le premier tour du monde commandité par le gouvernement français. Le récit qu'il en a fait dans son Voyage autour du monde, journal de bord publié en 1771, fit sensation dans les sociétés européennes de l'époque. Cet ouvrage allait inspirer nombre de navigateurs, artistes, écrivains et philosophes (notamment Diderot qui publiera son Supplément au Voyage de Bougainville en 1772); il s'agit d'une des principales sources de ce qu'on appellera plus tard le mythe du « bon sauvage ».

Jeunesse

Louis-Antoine de Bougainville est né à Paris, rue Barre-du-Bec, le 12 novembre 1729 et il est baptisé le lendemain, 13 novembre 1729, en l'église Saint-Merri de Paris, l'église de sa paroisse.

Issu d'une famille que l'on fait provenir de Bougainville en Picardie, il est le dernier d'une fratrie de cinq enfants dont l'aîné est l'historien Jean-Pierre. Son père, Pierre-Yves (1686-1756), est notaire au Châtelet et échevin de la ville. Sa mère, Marie-Françoise d'Arboulin (décédée le 24 mai 1734 à Paris) est liée au cercle de Madame de Pompadour par son frère Jean Potentien, administrateur général des Postes en 1759.

À cinq ans, Louis Antoine perd sa mère. Il est placé sous la protection de Madame Hérault de Séchelles à Versailles. Cette dernière, veuve d'un lieutenant de police et fille du contrôleur général des finances Moreau de Séchelles, devient sa mère de substitution et son éducatrice. Il fait des études poussées au collège de Beauvais où il montre des aptitudes particulières pour les études mathématiques, notamment sous la direction des mathématiciens D'Alembert et Clairaut. Il publie deux volumes d'un Traité de calcul intégral en 1754 et 1756. Il y étudie par ailleurs le droit, son père le destinant au barreau. Avocat au parlement de Paris, à la mort de son père, il entreprend une carrière militaire, bénéficiant de la protection de son oncle maternel Jean Potentien d'Arboulin. En octobre 1754, il est nommé secrétaire d'ambassade à Londres et devient membre de la Royal Society le 8 janvier 1756.