Mary Wortley Montagu

Mary Wortley Montagu, née Lady Mary Pierrepont le 15 mai 1689 à Londres où elle est morte le 21 août 1762, est une femme de lettres et épistolière britannique, pionnière dans la vaccination contre la variole.

Biographie

Fille aînée d'Evelyn Pierrepont (1er duc de Kingston-upon-Hull), KG, et de Lady Mary Feilding, fille du comte de Denbigh, elle fut baptisée le 26 mai 1689, soit onze jours après sa naissance. Enfant précoce, elle apprit seule le latin. Lady Mary devint très tôt importante parmi les milieux intellectuels de Londres et fut très proche de Sir Richard Steele ou Addison.

Après deux ans d'hésitation et d'échanges épistolaires passionnés durant lesquels, selon Lytton Strachey, « il n'y eut guère de moment où l'un ou l'autre ne fut pas sur le point de rompre définitivement », elle s'enfuit avec Sir Edward Wortley-Montagu, MP (1678–1761), petit-fils du 1er comte de Sandwich, qu'elle épousa en 1712 malgré l'opposition de son père.

Voyage dans l'Empire ottoman

Sir Edward fut nommé ambassadeur britannique auprès de l'Empire ottoman en 1716. Comme elle avait eu la variole, dont elle avait gardé des séquelles, et qu'elle se sentait fiévreuse à la suite de la naissance de leur premier enfant, elle décida de l'accompagner, espérant qu'un changement de climat lui ferait du bien. Le fait n’avait rien de nouveau, l'ambassadeur britannique à Constantinople étant le plus souvent accompagné de son épouse et de leurs enfants depuis le début du XVIIe siècle. Ils passèrent par Rotterdam, d'autres parties des Pays-Bas, le Saint-Empire dont Vienne, puis Andrinople pour enfin atteindre Istanbul, un an après être partis de Londres. Ils séjournèrent à Péra pendant 18 mois.