Matthew Alexander Henson

Matthew Alexander Henson né le 8 août 1866 à Nanjemoy (en) dans l'état du Maryland et mort le 9 mars 1955 à New York est un explorateur américain qui a accompagné Robert Peary lors de sept expéditions dans l'Arctique, notamment pour l'expédition de 1908-1909 qui a atteint le pôle Nord géographique le 6 avril 1909. Après bien des débats, il a été établi que Matthew Henson a bel et bien été le premier homme à atteindre le pôle Nord en 1909 tel que sa position était calculée à l'époque avec une marge d'erreur admissible, mais la controverse sur le fait de savoir si l'expédition a réellement atteint le pôle est régulièrement relancée.

Jeunesse et formation

Matthew Henson, né en 1866, dans une ferme de Nanjemoy (Maryland), est le fils de Lemuel Henson et de Caroline Gaines Henson, un couple de métayers afro-américains, nés libres. Matthew naît un an après l'abolition de l'esclavage et la fin de la Guerre de Sécession, il fait partie de la première génération d'Afro-Américains libres, ce qui lui permettra de devenir un explorateur.

Il perd sa mère à l'âge de 4 ans. Son père emménage alors à Washington pour chercher du travail, mais meurt quelques années après: à l'âge de dix ans, Matthew Henson est orphelin.

Carrière

À douze ans, il part pour Baltimore et devient garçon de cabine dans la marine marchande sur le Katie Hines. Le capitaine du navire sur lequel il travaillait le prend alors sous son aile et le traite comme son fils, en lui donnant une instruction. Il parcourt le monde entier, à ses vingt ans, il a visité la Chine, le Japon, les Philippines, la France, l'Afrique, la Russie, etc., et devient vite un marin expérimenté.