Mungo Park

Mungo Park, né le 11 septembre 1771 à Fowlshiels (Écosse) et mort en 1806 à Boussa (Nigeria), est un explorateur écossais. Il est l'un des premiers occidentaux à explorer le fleuve Niger.

Biographie

Mungo Park est né à Fowlshiels dans le Selkirkshire le 11 septembre 1771 dans une famille de fermiers aisés. Après avoir fait des études de médecine à Édimbourg il devient chirurgien. Il est ensuite recruté comme médecin par la Compagnie des Indes orientales et fait un premier voyage pour l'Asie, qui le conduit à Sumatra. En 1794, de retour en Angleterre, passionné de voyages, il se porte volontaire à l’Association africaine de Londres pour trouver les sources du fleuve Niger. À cette époque, comme pour le Nil en Afrique orientale, la principale énigme géographique de l'Afrique de l’Ouest est le cours du Niger, fleuve qui, en raison du relief, prend sa source à quelques centaines de kilomètres de la côte mais fait une boucle de 4 000 km à l'intérieur, avant de regagner le golfe de Guinée. Les géographes européens ne connaissent de ce grand fleuve que ce qu'en avait dit Pline qui avait parlé de Niger, puis Al Idrissi et Léon l'Africain. Or ce dernier avait embrouillé les choses en prétendant que le Niger coulait vers l'ouest. Les hypothèses les plus fantaisistes se heurtent.

Mungo Park propose de reprendre les explorations de Houghton et part le 22 mai 1795 pour la Gambie. Le 21 juin 1795, il atteint l'embouchure de la Gambie et il remonte le fleuve jusqu'au comptoir de Pisania. Il apprend le dialecte local grâce au médecin du comptoir et commence son périple dans les terres en décembre 1795. Il traverse le lit du Sénégal, visite le Moullé, le Bondou, le Kaarta et est arrêté par les Maures au Ludamar et fait prisonnier pendant quatre mois par leur chef Ali qui le traite en esclave. Il arrive à s'échapper dans le désert seul sans presque rien à boire et à manger. Après trois semaines de souffrances, il atteint la ville de Ségou, où il peut enfin voir le Niger. Il remonte le fleuve sur 110 km mais, épuisé et malade, décide de rejoindre Ségou. Averti par des indigènes, il apprend que la ville est tombée aux mains de son ancien geôlier.