Nat Love

Nat Love (quelquefois écrit Nate Love; juin 1854 - 1921) était un cow-boy afro-américain, ancien esclave, dans les années suivant la guerre de Sécession. Les péripéties de sa vie ont fait de lui l'un des plus fameux personnages du Far-West.

Jeunesse

Nat Love voit le jour en 1854, dans la plantation de Robert Love dans le comté de Davidson, dans le Tennessee. Fils d'esclaves, il est lui-même un esclave. Son père, Sampson, est un contremaître dans l'exploitation et sa mère en dirige les cuisines. Love est le troisième enfant de la famille, derrière une sœur et un frère. En dépit des règles prévalant à l'époque, prohibant l'éducation des enfants d'esclaves, son père lui apprend à lire et écrire. Après l'abolition de l'esclavage, ses parents restèrent sur la plantation Love, avec désormais le statut de métayer, en cultivant du tabac et du maïs sur 20 acres de terrain. Sampson décède peu après la seconde saison de semailles. Nat Love se fait embaucher dans une ferme des environs pour aider sa famille à boucler les fins de mois. C'est à cette époque que l'on remarque ses capacités dans le dressage des chevaux. Après avoir exercé différents métiers dans la région, il gagne un cheval dans une tombola; il le revend 50 dollars et utilise cette somme pour quitter la région et, à l'âge de 16 ans, part vers l'Ouest.

Le cowboy

Nat Love gagne le Kansas et trouve, à Dodge City, un emploi de cowboy avec des conducteurs de troupeau du ranch Duval (exploitation située dans la région du Panhandle, au Texas). Dans son autobiographie, Love raconte avoir combattu les voleurs de bétail et supporté les caprices de la météo. Il développa ses compétences pour devenir un excellent cowboy et un tireur d'élite, ce que ses collègues reconnurent en lui attribuant le sobriquet de « Red River Dick ». En 1872, il gagne l'Arizona et se fait embaucher par le ranch Gallinger situé sur la Gila River. Dans son autobiographie, il affirme avoir alors rencontré Pat Garrett, Bat Masterson, Billy the Kid et autres personnages.