Otto Schoetensack

Otto Karl Friedrich Schoetensack, né le 12 juillet 1850 à Stendal en Altmark et mort le 23 décembre 1912 à Ospedaletti en Italie, est un industriel prussien, qui devint professeur d'anthropologie et découvrit la mandibule de Mauer, près de Heidelberg, dont il fit l'holotype de la nouvelle espèce Homo heidelbergensis.

L'homme d'affaires

Son père était professeur au lycée de Stendal, cultivé mais très peu fortuné, si bien qu'Otto dut quitter prématurément le lycée pour entrer en apprentissage dans le commerce, puis travailler. Il gagna vite l'estime et la confiance de son patron qui l'envoya souvent pour ses affaires à l'étranger, permettant au jeune homme d'élargir son horizon. L'avenir le plus prometteur lui était offert, mais cette voie ne le satisfaisait pas et dans tous ses moments libres, il travaillait avec ardeur la chimie.

En 1877, il créa sous l'appellation Hoffmann et Schoetensack une entreprise chimique dont le siège était à Mannheim et l'usine à Ludwigshafen, dont le capital était de 900 000 marks. L'usine, qui employait environ 200 ouvriers, devint vite prospère; malheureusement l'associé d'Otto, peu sérieux, lui laissait tout le travail, si bien qu'il y laissa sa santé, d'autant que l'entreprise fabriquait du chlore.

Finalement, souffrant de troubles respiratoires, il dut vendre ses parts et vécut de ses rentes, ne se consacrant plus qu'à la science.

Le savant

En 1883, bien qu'ayant passé trente ans, il s'inscrivit à l'université de Fribourg et, en janvier 1886, put passer un examen. En novembre de la même année, il devenait directeur du musée de Préhistoire et d'ethnographie. En 1888, il s'installa à Heidelberg et fit à titre privé des recherches savantes qui aboutirent à de nombreuses publications.