Owen Chase

Owen Chase (né le 7 octobre 1797 à Nantucket, dans le Massachusetts, et mort le 8 mars 1869 dans la même ville) est le second du baleinier Essex, qu'un cachalot a percuté et coulé le 20 novembre 1820. Chase a raconté le naufrage et ses suites dans Narrative of the Most Extraordinary and Distressing Shipwreck of the Whale-Ship Essex. Ce livre, publié en 1821, inspirera Herman Melville pour son roman Moby-Dick.

Naufrage de l'Essex

En tant que second de l'Essex, Owen Chase, 21 ans, quitte Nantucket le 12 août 1819 pour un voyage de chasse à la baleine de deux ans et demi. Le matin du 20 novembre 1820, un cachalot (mesurant environ 26 m) percute l'Essex à deux reprises, le faisant couler à 2 000 milles marins (3 700 km) à l'ouest de l'Amérique du Sud. Les marins trouvent refuge sur trois baleinières. Les îles connues les plus proches, les Marquises, se trouvent à plus de 1 200 milles (1 900 km) à l'ouest et le capitaine de l'Essex, George Pollard, a l'intention de s'y rendre, mais l'équipage, dirigé par Chase, craint qu’elles ne soient habitées par des cannibales et vote pour l'Amérique du Sud. Incapables de naviguer contre les alizés, les bateaux naviguent vers le sud sur 1 600 km avant de pouvoir utiliser les vents d'ouest pour se diriger vers l'Amérique du Sud, qui se trouve encore à 4 800 km à l'est.

Sur les vingt et un hommes qui ont embarqué dans les trois baleinières, huit ont survécu: trois qui ont choisi de rester sur une île à peine habitable et cinq dans deux bateaux qui ont tenté d'atteindre l'Amérique du Sud et qui ont été contraints de recourir au cannibalisme pour rester en vie.