Paul Bourget

Paul Bourget, né le 2 septembre 1852 à Amiens et mort le 25 décembre 1935 à Paris, est un écrivain et essayiste français, membre de l'Académie française.

Ayant donné le signal d’une réaction contre le naturalisme en littérature, Bourget est tenté par le roman d’analyse expérimental. En cela, il se positionne à la fois comme un innovateur et comme un continuateur: s'inscrivant dans la tradition du roman d'analyse français — de Madame de Lafayette à Stendhal — il en renouvelle les codes et contribue à la création du roman psychologique moderne. La finesse de ses études de mœurs et de caractères séduit le public mondain qu’il fréquente dans les salons parisiens de la Troisième République. Ses premiers romans — Cruelle énigme (1885), Un crime d'amour (1886) et Mensonges (1887) — ont ainsi un grand retentissement auprès d’une jeune génération notamment féminine en quête de rêve de modernité.

Sans renoncer à l'analyse des caractères, le romancier évolue progressivement vers un roman moraliste où la psychologie est mise au service des idées sociales et politiques. C'est le cas du roman Le Disciple (1889), considéré comme son œuvre majeure, que l'on peut lire comme un « roman à thèse », ou, selon Bourget lui-même, comme un roman d'idées. Il ne se contente plus de l’analyse des mœurs mais en dévoile les origines et les causes, soumises à des lois inéluctables et dont la transgression amène tous les désordres individuels et sociaux. Cette nouvelle voie conduit Paul Bourget à écrire des romans davantage moralistes: L’Étape (1902), Un divorce (1904) et Le Démon de midi (1914). Il est alors influencé dans son engagement littéraire et dans son orientation romanesque par sa conversion au catholicisme et tente une synthèse entre la science et la foi. L’écrivain est amené à appliquer son talent de romancier psychologue et moraliste aux problèmes sociaux, politiques et religieux de son temps de ce début de XXe siècle.

Auteur polygraphe, son œuvre multiple comprend aussi des poèmes de jeunesse, des essais et quelques pièces de théâtre. L’engagement politique de Paul Bourget, même s’il reste souvent cantonné à l’expression littéraire, s’est cependant manifesté au sein de mouvements militants; les nombreuses prises de position du romancier traditionaliste, catholique et antidreyfusard en faveur de la monarchie brouillent la lecture de son œuvre, aujourd’hui incomprise voire méprisée et tombée dans l’oubli.