Percival Lawrence Lowell (né le 13 mars 1855 à Boston (Massachusetts) et mort le 13 novembre 1916 à Flagstaff (Arizona)) est un homme d'affaires, mathématicien, auteur, astronome amateur américain.
Il est connu pour avoir soutenu la présence de canaux d'eau sur Mars et fondé l'observatoire qui porte son nom à Flagstaff en Arizona. Il est également à l'origine de l'effort qui a mené, quatorze ans après sa mort, à la découverte de Pluton première planète naine du Système solaire externe, par Clyde Tombaugh.
Biographie
Percival Lowell est issu d'une famille importante de Boston. Son plus jeune frère, Abbott, a été le président de l'université Harvard et sa sœur Amy était une poétesse et critique imagiste bien connue. En 1876, il obtient un diplôme de mathématiques à l'université Harvard et décide de se lancer dans les affaires. Jusqu'à l'âge de 28 ans, il travaille dans l'industrie de textile avec son grand-père. Il y fait fortune, puis commence une série de voyages en Extrême-Orient.
Percival Lowell commence à s'intéresser à l'astronomie après une rencontre avec l'astronome William Pickering en 1890. Trois ans plus tard, il rentre définitivement aux États-Unis et se passionne pour l'étude de Mars après avoir lu La planète Mars de Camille Flammarion, à tel point qu'il décide d'y consacrer sa vie.
Les canaux de Mars
Percival Lowell commence par chercher le bon site pour observer la planète rouge en faisant des essais avec sa lunette de 6 pouces. Il retient la ville de Flagstaff (Arizona), et s'y fait construire le 16 avril 1894 un observatoire à 2 300 mètres d'altitude, sur une montagne qu'il appelle « Mars Hill ».
